Em 30 de novembro, mais de 70.000 fãs de futebol se aglomeraram no estádio Mâs Monumental, em Buenos Aires. Eles vieram torcer por dois times brasileiros, Atlético Mineiro e Botafogo, na final da Copa Libertadores 2024, o principal torneio de futebol da América do Sul. A partida foi feroz. No primeiro minuto, Gregore da Silva, um meio-campista do Botafogo, recebeu um cartão vermelho por enfiar suas travas no rosto de um adversário, deixando seu time com dez homens. Segundos antes do fim da prorrogação, Júnior Santos, do Botafogo, cortou três jogadores do Atlético para chutar a bola para o gol, selando uma vitória de 3 a 1 para seu time.
A partida foi histórica por vários motivos. Foi o primeiro troféu da Libertadores para o Botafogo, que era até então um eterno azarão. Foi a sexta vitória consecutiva da Libertadores para um time brasileiro, a maior sequência de qualquer país. E ambos os finalistas eram "PLCs de futebol" (SAFs), um novo tipo de empresa pública limitada. A história de sucesso do Botafogo é a mais espetacular desde que o Brasil permitiu que clubes de futebol, que historicamente eram estruturados como associações sem fins lucrativos, se incorporassem em 2021. Não será a última. Graças à ascensão das SAFs e das apostas esportivas, o futebol brasileiro está inundado de dinheiro. Seus clubes estão se tornando mais competitivos, tornando o Brasil o mercado mais emocionante para investidores no belo jogo.
O arco do Botafogo é lendário e ilustra as forças em jogo no futebol brasileiro. Nas décadas de 1960 e 1970, o clube era uma fábrica dos melhores jogadores de futebol do mundo. Ele forneceu mais jogadores para a seleção brasileira do que qualquer outro clube. Mas nos últimos 40 anos, ele está em queda livre. Antes da final da Libertadores de 2024, o cenário era caótico. Ganhou pela última vez um título de copa internacional em 1993. Entre 2000 e 2020, foi rebaixado da primeira divisão do Brasil três vezes. Suas finanças afundaram com ele. Em 2020, ele tinha dívidas de mais de 1 bilhão de reais (US$ 170 milhões) e receitas anuais de apenas 151 milhões de reais.
Aí veio John Textor, um empresário Norte-Americano. Sua empresa, a Eagle Football Holdings, possui participações no Crystal Palace na Inglaterra e no Olympique Lyonnais na França. Ele comprou o Botafogo em 2022 por cerca de US$ 66 milhões. As dívidas do time foram cortadas pela metade. Este ano, ele pagou quantias recordes por Luiz Henrique, um ponta-direita, e Thiago Almada, um meia-atacante. "Nós, torcedores do Botafogo, temos John Textor na terra e Deus no céu", sorri Isaias Lieberbaum, um torcedor de 70 anos.
As recompensas são doces. O Sr. Textor recebeu um cheque de US$ 23 milhões pela vitória na Libertadores, mas a vitória também qualifica o Botafogo para participar da Copa do Mundo de Clubes da FIFA no ano que vem. O prêmio é gigantesco. Ele quer abrir o capital da Eagle Football Holdings e espera arrecadar pelo menos US$ 1 bilhão.
Até os perdedores estão otimistas. “Temos tudo no Brasil para nos tornarmos como a [Premier League]”, diz Daniel Vorcaro, presidente do Banco Master, um banco brasileiro, que é coproprietário do Atlético Mineiro. “Temos a paixão, o talento, a base de fãs e o potencial de crescimento.” Quatro dos “Big Twelve” times do Brasil se tornaram SAFs desde 2021. Espera-se que mais sigam conforme as histórias de sucesso se acumulam. Em 2021, Ronaldo, um famoso atacante brasileiro, comprou o Cruzeiro, um time com dívidas exorbitantes que havia caído para a segunda divisão, por US$ 70 milhões. Ele o vendeu em abril por US$ 100 milhões, após trazê-lo de volta para a primeira divisão.
O futebol brasileiro também colheu ganhos financeiros com apostas esportivas, que foram legalizadas em 2018. O Banco Central do país calcula que os brasileiros gastaram mais de US$ 3 bilhões por mês este ano em apostas pelo PIX, um sistema de pagamentos digitais que ele administra (incluindo outras formas de pagamento, o valor real é muito maior). Esse entusiasmo por jogos de azar preocupou o governo, que aprovou uma lei em 2023 forçando as empresas de apostas a obter licenças.
Apesar da euforia em torno deles, as SAFs não podem resolver todos os problemas. Em 2022, um grupo de investimento norte-americano chamado 777 Partners comprou o Vasco da Gama, um dos maiores times do Brasil. O grupo faliu em outubro de 2024 e está sendo investigado nos Estados Unidos por fraude. “Os SAFs não são uma varinha mágica — você precisa de boa governança”, diz José Francisco Manssur, coautor da lei SAF.
Outros acham que há mais no domínio do Brasil do que SAFs e dinheiro de jogo. Irlan Simões, da Universidade do Estado do Rio de Janeiro, observa que a Colômbia e o Chile adotaram modelos semelhantes aos SAFs antes do Brasil, mas que seus times continuam medianos. Ele diz que a ascensão do Brasil era inevitável. A grande população do país significa um mercado maior para ingressos, mercadorias e direitos de transmissão. Em 2016, a Conmebol, que organiza a Libertadores, permitiu que mais times competissem nas eliminatórias, o que beneficiou o Brasil simplesmente porque tem mais clubes.
Mais dinheiro, menos problemas
No entanto, o dinheiro claramente ajuda. “O modelo de associação não é adequado para o propósito”, diz o Sr. Manssur, porque os clubes hoje têm milhões de fãs e precisam de dinheiro para comprar os melhores jogadores. Ele acha que as SAFs do Brasil podem se tornar um modelo para outros na região. Esse é um pensamento arriscado para um brasileiro. Nenhum país se beneficiaria mais de uma injeção de capital do que o futebol do Brasil.
Fonte: The Economist